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BIOMASA
Aunque su nombre
induzca a pensar todo lo contrario, la biomasa fue el primer combustible
utilizado por la humanidad. De una forma genérica, se entiende por biomasa toda
masa de material vivo renovable presente en un organismo u organismos,
incluyendo parte de material inerte, como el pelo y las plumas de los
vertebrados o la pulpa de los árboles. Todo este conjunto tiene como
denominador común que la materia orgánica proviene, directa o indirectamente,
del proceso de fotosíntesis, razón por la que se presenta de manera periódica y
no limitada en el tiempo. Su desarrollo está muy ligado a las actividades
agrícolas y forestales y a los residuos que éstas producen.
La energía que se
puede obtener de la biomasa proviene de la luz solar, que, gracias al proceso
de fotosíntesis, es aprovechada por las plantas verdes mediante reacciones
químicas en las células vivas para coger dióxido de carbono del aire y
transformarlo en sustancias orgánicas. Con este proceso de conversión, la
energía solar se transforma en energía química que se acumula en diferentes
compuestos orgánicos y que es incorporada y transformada por el reino animal y
vegetal que, por su parte, la transforma mediante procedimientos artificiales
para obtener bienes de consumo.
Las posibilidades
de aprovechamiento energético de la biomasa son muy diferentes y están muy
ligadas a la posibilidad de otros usos de los residuos de madera y agrícolas
como materia prima, alimento o material reciclable. El concepto de biomasa
energética incluye los materiales de origen biológico que no pueden ser
utilizados con finalidades alimentarias o industriales. No se puede obviar que
las plantas y otras formas derivadas de la biomasa sirven al hombre de más
maneras que como fuentes de energía, por ejemplo como alimento, medicinas, como
materiales de construcción y, en el caso de las plantas verdes, como
productores de oxígeno. El aspecto alimenticio de la biomasa no es más que un
uso energético indirecto, ya que la humanidad y los animales transforman la
energía almacenada en las plantas, por medio de procesos metabólicos, en la
energía vital que necesitan. Y más que eso, ya que a su vez las plantas son
fuente de nutrientes y vitaminas.
Desde hace
relativamente poco, la generación de residuos urbanos e industriales se ha incrementado
de tal forma que actualmente su gestión y tratamiento supone uno de los
principales problemas ambientales de nuestra sociedad. La valoración energética
de la parte orgánica de estos residuos, combinada con procesos de recogida
selectiva, constituye una opción de aprovechamiento limpia y efectiva.
Desde un punto de
vista de aprovechamiento energético, la biomasa se caracteriza por tener un
bajo contenido en carbón y un elevado contenido en oxígeno y en compuestos
volátiles. Los compuestos volátiles, con presencia de dióxido de carbono,
monóxido de carbono e hidrógeno, son los que concentran una gran parte del
poder calorífico de la biomasa. Su poder calorífico depende mucho del tipo de
biomasa considerada y de su humedad. Esta característica, junto con el bajo
contenido en azufre, la convierten en un producto especialmente atractivo para
ser aprovechado energéticamente.
Es importante
destacar también el aspecto ambiental de la biomasa. Su aprovechamiento
energético no contribuye a aumentar el efecto invernadero ya que el balance de
emisiones de dióxido de carbono a la atmósfera es neutro. En efecto, el dióxido
de carbono generado en la combustión de la biomasa es reabsorbido mediante la
fotosíntesis en el crecimiento de las plantas necesarias para su producción y,
por tanto, no incrementa la cantidad de CO2 presente en la
atmósfera. Por el contrario, en el caso de los combustibles fósiles, el carbono
que se libera a la atmósfera es el que se ha fijado en la tierra durante miles
de años.
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